L’histoire commence comme l’un de ces contes qui ont bercé notre enfance. Il était une fois un collectionneur, Antony Roux (1833-1913), natif de Marseille et grand amateur d’art, qui commanda à Gustave Moreau (1826-1898), peintre d’histoire fameux, des illustrations pour les Fables de La Fontaine (1621-1695). Réservés, à l’origine, à la seule jouissance du collectionneur et destinés à composer un unique livre, soixante-quatre chefs-d’œuvre à l’aquarelle virent le jour à Paris, au 14, rue de La Rochefoucauld, entre 1879 et 1884. Exposées, pour vingt-cinq d’entre elles, en 1881 dans le salon particulier que la Société d’Aquarellistes français occupait chez Durand-Ruel, au 16, rue Laffitte, puis, dans leur ensemble, à la galerie Boussod et Valadon (ancienne maison Goupil), au 9, rue Chaptal, et à Londres dans la succursale londonienne de cette même galerie en 1886, ces aquarelles furent réunies dans leur quasi-totalité une ultime fois en 1906 sous l’égide de Robert de Montesquiou et de la comtesse Greffulhe. Trente-cinq d’entre elles – les vingt-neuf autres ayant disparu – reviennent aujourd’hui, à l’occasion de l’exposition qui leur est dédiée au musée national Gustave Moreau, autrefois atelier qui les vit naître.
Notre souhait, en publiant, à l’orée du XXIe siècle, ces trente-cinq fables et les illustrations qu’en fit Gustave Moreau, est de les rendre aussi populaires que celles de Gustave Doré en leur temps et de retrouver ce bonheur d’enfance de la seule illustration en regard du texte de La Fontaine.
(Extrait de la préface de Marie-Cécile Forest)
